「ツム・ゲブーツターク・フィール・グリュック♪」
「ツム・ゲブーツターク・フィール・グリュック♪」
「ツム・ゲブーツターク・リーベア・フリーダ～♪」
「「「ツム・ゲブーツターク・フィール・グリュック～～♪」」」
　わー、と拍手が一斉に沸き起こる。
　今日の主役は、満１歳となった末っ子女児フリーダである。オレンジ色の髪がゆたかな彼女は幼児椅子に座り、蝋燭が１本だけ刺さったケーキを興味深げに見つめていた。
「フリーダの代わりに、ボクがフーしてあげる！」
　ミッシャがそう名乗り出る。妹フリーダの誕生で初めて『お兄ちゃん』に昇格した彼は、彼女の面倒をみようと張り切っていた。
　彼がフリーダの脇に立ち、『フー！』と蝋燭を吹き消す。蝋燭から細い煙があがる。そして、家族たちからの拍手が続いた。
　幼いフリーダは、「何事だろう」といった様子でキョロキョロしていた。
「おめでとう！」
「おめでとう、フリーダ！」
　両親と、５人の兄たちに祝われても、フリーダはきょとんとしていた。それでも、ケーキを一切れ渡され、白くフンワリした甘いケーキを頬張ると、彼女もにっこり笑った。
　　　　　　＊
「母さま」
「なんだ、アルノー」
「……フリーダが元気に生まれてきてくれて、嬉しいのはそうなのですけれど」
「どうした」
「その……以前、『ミッシャで最後だ』って……」
「今度こそ最後だ」
「それ……フィデリオとフェルディナンドの時から、ずっと……」
「……父さまに言ってくれ」
　諦めたようにそう応じる母――オーベルシュタインの様子を見て、長兄アルノーは、これ以上の追求しないことにした。
「しかしいい加減、家が手狭ですよ。女の子のフリーダを、他の兄弟と相部屋にする訳にもいかないでしょうし……」
　ふと、アルノーが何やら考え込んだ。しばらく後、彼は続けた。
「そうだ。僕はそろそろ、家を出ようかと思います」

「それはいかん！」

　そのとき、大きな声の異議がとどろいた。父、ビッテンフェルトである。
「父さま。聞いていらしたのですか？」
「家なら増築する！　大丈夫だ。家を出るなんて……アルノー……お前はまだ、たったの１５なのだぞ！？」
「ローエングラム社長なら、１０歳で寮に入られている」
　オーベルシュタインが冷ややかにそう反論する。だが、ビッテンフェルトは激しく首を横に振っただけだった。
「社長と一緒にするな！　あの方は特別にすごい方なのだ！」
「私は、アルノーなら、全寮制の学校へでも何でも、出して恥ずかしくないと思うが」
「だめだ！　だめだったら、だめだ！　心配だ！」
　そう頑なに言い張り、ビッテンフェルトはアルノーを強く抱きしめた。骨身が軋むほど強く抱きしめられ、アルノーが小さく呻く。
「父さま、いたい……」
「こんなに可愛いアルノーを寮にやったりしたら、他の奴らに襲われるかもしれん」
「お前みたいな奴にか？」
　オーベルシュタインが追撃する。ぐっ、とビッテンフェルトが呻いたが、彼はめげなかった。
「なんとでも言え！　おれは許さんぞ！」
「……だ、そうだ。残念だったな、アルノー。……まずは、父さまを説得する必要があるようだ」
「おれが悪いみたいに言うな！」
　憤慨する父親の腕の中で、アルノーはウーンと首を傾けていた。
　悪者扱いはともかく、確かに、父親がこの状態では、ひとり立ちは少々厳しそうであった。
　　　　　　＊
「……ほんとなのか？　『家を出たい』って」
　その日の夜、寝室に戻ったアルノーは、エーベルにそう尋ねられた。彼らの寝室は相部屋である。
「ああ。まあ、父さまが反対だから、無理そうだけど……」
　寝間着に着替えたアルノーが、自分のベッドに入ろうとしつつ背中で応じる。
　すると、後ろからエーベルが不意に抱きついてきた。
「うわっ！？　なんだ、エーベル」
　アルノーが問いかけると、エーベルは、消え入りそうな声で応じた。
「おれ、アルノーがいないなんて嫌だ……」
　唇を当てられた肩口がこそばゆい。アルノーはフッと笑い、甘えん坊の弟の頭を撫でた。
「じゃ、お前も来るか？　どこか、同じ学校にさ」
　長兄の誘いを聞くと、エーベルはガバと顔を上げた。
「……いーのか？」
「ボクとお前の歳なら、ちょうどいいしな。……もしかしたら、父さまも許してくれるかも」
　エーベルがぎゅうと長兄を抱きしめた。また骨の軋む感覚をおぼえさせられ、アルノーは「ぐえ」と小さく呻いた。
「じゃあ行く！」
「父さまが許したら、だぞ？」
「行くったら行く！　絶対に絶対行くったら行くううう」
「わかった、わかった。今日はもう寝ろよ」
　またエーベルの頭をポンポンと撫でてやる。すると、ようやくエーベルは手を離した。
　　　　　　＊
「忘れ物は？」
「ないと思います。母さま」
「おれもー！」
「……まあ、あったら連絡をくれ。送る」
　挨拶を交わすアルノー、エーベルとオーベルシュタインの後ろでは、豪快な泣き声があがっていた。
「うおおおお～～～～！！」
「うるさいぞ貴様。いつまで泣いているつもりだ」
「だっでよおおおお、ア゛ル゛ノ゛ーどエ゛ーベル゛があああ……いだいっ！」
　号泣するビッテンフェルトの尻を、オーベルシュタインがピシャリと叩いた。
「それでも父親か。いい加減に落ち着け」
「だってよお……」
　はあ、と、オーベルシュタインが溜め息をつく。それから、彼はビッテンフェルトの耳元に顔を寄せ、小さく囁きかけた。
『良い子で見送りができたら、夜にご褒美をやるから』
　そう聞くと、すんっとビッテンフェルトが鼻をすすり、ごしごしとハンカチで顔をぬぐった。目は赤いままだが、先程よりは大分しゃんとした表情を取り繕う。
　アルノーとエーベルは、真顔のまま笑いを堪えていた。
「……気をつけてな！」
　ビッテンフェルトがそう言い結ぶ。二人はうんと頷いて返した。
「「いってきます！」」

　そのようにして、ビッテンフェルトとオーベルシュタインの家の住人は、子供２人が家を出て、両親２人と子供４人、それと使用人たちとに減ることとなった。